20세기 중엽 스트렙토마이신이 개발되기 전까지 결핵에는 효과적인 치료제가 없었다. 최초의 결핵치료제인 스트렙토마이신은 방선균이 산출하는 항생물질로, 미국 럿거스대학의 미생물학자이자 화학자이던 왁스만(Selman Abraham Waksman)에 의해 1943년에 개발되었다. 

원래 토양 박테리아에 관심이 많았던 왁스만은, 1939년에 듀보(Dubos)가 토양 미생물 속에서 박테리아를 죽이는 약제를 발견한 것을 보고 자극을 받아 항생물질을 생산하는 토양 박테리아를 찾기 시작했으며, 뉴저지주 라웨이에 있는 머크사와 협력하여 대규모 배양시설을 갖추고 연구한 끝에 1943년 스트렙토마이신을 개발했다. 그 구조는 1948년에 메르크연구소의 화학자 폴커(Folker)에 의해 결정되었다. 

스트렙토마이신은, BCG 예방접종 그리고 영양상태의 개선과 함께, 결핵치료에 새 장을 열었으며, 왁스만은 그것을 개발한 공으로 1952년에 노벨 의학-생리학상을 받았다. 또한 스트렙토마이신은 항생물질 개발의 황금시대를 열어 놓았다. 즉 카나마이신, 젠타마이신, 토브라마이신, 아미카신 등의 항생물질들이 뒤이어 속속 개발된 것이다.